El primer home biònic ja es pot veure a Londres

Es diu REX, com a acrònim de Robotic Exoskeleton, fa 2 metres d'alt i és una demostració de com bio i nanotecnologies col·laboren conjuntament. Actualment i fins al 30 d'abril s'està exhibint al Science Museum de Londres, i després seguirà de gira fins al museu Smithsonian de Washington, DC.

Què és un home/dona biònic/a? La biònica és l'aplicació de solucions biològiques a la tècnica dels sistemes de l'arquitectura, enginyeria i tecnologia moderna. En el camp de la medicina, en particular, la biònica faria referència a la substitució d'òrgans o membres per les seves versions mecàniques. És per aquest motiu que la presentació de REX suposa tota una esperança en el món de la medicina pel que es refereix a pròtesis i transplantaments, que podrien fer-se amb òrgans artificials obra de la nanotecnologia més avançada.

Això vol dir que REX és diferent a altres autòmats en que té òrgans artificials que funcionen: dos pulmons, un ronyó, la melsa, un pancreas que segrega insulina quan troba excés de glucosa al torrent sanguini i un cor que funciona amb bateria. La sang que circula per les seves artèries portant oxigen als seus òrgans també és sintètica.

També és capaç de saltar i córrer, el més difícil per a un robot amb una combinació de motors, molles i microchips i pot mirar, escoltar i parlar. Els diferents estímuls que rep són enviats al seu "cervell central" que processa les dades i produeix la resposta adequada. Tot i això, parlem de "cervell central " però com un cervell diferent al dels humans, ja que el seu cervell no té una intel·ligència pròpia que li permeti ser autoconscient. 

Per aquells que no pogueu desplaçar-vos on s'exposa, a Channel 4 podeu seguir el procés que han fet per originar aquesta obra de la tecnologia al programa d'ordinador "How to build a bionic man". Podeu consultar als següents enllaços les notícies que el diari El Periódico i el 324 publicaren del tema.

Tecnología aplicada a la discapacidad

Que estamos viviendo una auténtica revolución tecnológica durante este S XXI nadie lo pone en duda: Móviles que han evolucionado del teclado y pantalla en blanco y negro a pantallas táctiles con gran definición, aplicaciones y sistemas operativos variados, tablets o robots que nos ayudan en las tareas domésticas serían algunos ejemplos.

El hombre no existía cuando nació la tecnología, hace unos 2,5 millones de años atrás. Fue un antecesor nuestro, el Homo habilis que fue el primero en dar uso a ciertos materiales y así aparecieron las primeras herramientas. Con el paso de miles de años llegaron las máquinas, los robots... y actualmente podemos observar una enorme velocidad de cambio en las nuevas tecnologías, debida a la convergencia tecnológica o unión de tecnologías para llegar a un mismo objetivo.

Uno de los últimos logros que han conseguido los científicos dentro de este tiempo de convergencia tecnológica es casi obra de ciencia ficción: han logrado que una mujer pueda mover un brazo robótico a su voluntad, gracias a su actividad cerebral. La mujer se llama Cathy Hutchinson, de 53 años, y vive en Attleboro (Massa­chusetts, EE UU). Hace 11 años, Cathy sufrió un ictus cerebral que la dejó tetraplégica y sin habla. 

Ahora, gracias a las nuevas tecnologías, ha sido capaz de mover un brazo robótico y por lo tanto de acercarse cosas, mediante sus funciones cerebrales. El bloqueo de un vaso dejó sin riego su tallo cerebral, la parte del sistema nervioso que conecta el cerebro con el resto del cuerpo. Ahora esa conexión se ha restablecido gracias a un minúsculo sensor, implantado en una zona específica de la superficie de su tronco cerebral, debajo del cráneo. El sensor lleva unos diminutos electrodos de apenas un milímetro, y que recogen los susurros de un grupo de neuronas que planifican y ejecutan los movimientos de los brazos. 

¿Cómo se ha producido esta conexión robot-cerebro? Los electrodos conectados al cerebro de Cathy recogieron las señales y las enviaron por cable a un ordenador. Un programa las descodificó y tradujo en instrucciones que la mano robótica podía entender. De esta forma, enchufada a un cable y a través de una máquina, la mujer aprendió a controlar el brazo y la mano artificiales con solo pensarlo. Cathy imagina en su mente que el brazo la obedece, y en un ejercicio lento y suave el brazo desciende, gira y la mano agarra con firmeza el recipiente. Cathy se acerca el vaso, del que sale una paja, y sorbe el líquido. “Beber ese café fue lo primero que logró hacer por sí sola en 15 años sin tener que depender de otras personas”, explica el profesor John Donoghue ,neurocientífico de la Universidad de Brown en Rhode Island (EE UU), cuyo laboratorio explora la manera de conectar el cerebro humano a una máquina.

Cathy no es el único caso que ha provado esta nueva tecnología; Rob Summers quedó parapléjico a los 25 años. A pesar de ello, un estimulador eléctrico implantado en su médula le ha permitido, con entrenamiento, el milagro de sostenerse de pie durante algunos minutos, e incluso dar pasos en una cinta para correr. 

Los dispositivos de interfaz cerebro-máquina ya están funcionando en voluntarios que sufrieron una lesión medular. Muestran un camino hacia la recuperación de la libertad que perdieron. Los pacientes pueden tardar meses en coger una bola, pero hay un futuro prometedor para ell@s.

Para más información podéis consultar el siguiente artículo de El País, en el que explican otros casos parecidos al de Cathy Hutchinson.